Karol Modzelewski jest polskim historykiem, działaczem politycznym oraz autorem wielu publikacji. Zgromadzone w jego dorobku literackim tytuły, m.in. „Barbarzyńska Europa” oraz „Zajeździmy kobyłę historii”, koncentrują się wokół zagadnień politycznych, często prezentowanych w ujęciu historycznym.
Karol Modzelewski urodził się 23 listopada 1937 roku w Moskwie, jako Cyryl Budniewicz. Był synem podchorążego wyższej szkoły oficerskiej oraz tłumaczki i literaturoznawczyni. Niebawem po narodzinach chłopca jego ojciec został skazany na pobyt w łagrze, a matka związała się z polskim aktywistą komunistycznym i późniejszym ministrem spraw zagranicznych PRL, Zygmuntem Modzelewskim. Młody Cyryl wkrótce przyjął nazwisko swojego ojczyma, przybierając tym samym nową tożsamość – Karola Modzelewskiego.
Karol Modzelewski do Polski przyjechał dopiero w 1945 roku. W nowym kraju podjął edukację w obcym mu dotąd języku. W 1954 r. zdał maturę, po czym rozpoczął studia na Uniwersytecie Warszawskim. Tytuł magistra historii obronił pięć lat później, a następnie został doktorantem na swojej macierzystej uczelni.
W 1957 roku Karol Modzelewski dołączył do PZPR, jednak po kilku latach władze partii usunęły go ze swoich szeregów. Równocześnie historyk został również skreślony ze studiów doktoranckich i wydalony z pracy. W ciągu kolejnych lat za krytykę partii i udział w wydarzeniach Marca’68 był dwukrotnie skazany na karę więzienia.
W latach 70. Karol Modzelewski rozpoczął współpracę z wrocławskim Instytutem Historii Kultury Materialnej PAN. W 1974 roku obronił rozprawę doktorską poświęconą państwu Piastów, a niedługo potem uzyskał również habilitację. W kolejnych latach zaangażował się także w działalność opozycyjną – w 1980 roku został członkiem NSZZ „Solidarność”.
Po ogłoszeniu stanu wojennego Karol Modzelewski został zatrzymany, a następnie skazany za podejmowanie prób obalenia ustroju. Dzięki amnestii nie musiał jednak odbywać całej kary.
Pod koniec lat 80. polski historyk kontynuował karierę naukową. W 1989 roku otrzymał zaproszenie do Kolegium Francuskiego w Paryżu, jednak ówczesna sytuacja polityczna w Polsce uniemożliwiła mu wyjazd. Niebawem Modzelewski otrzymał tytuł profesora i zakończył współpracę z Instytutem Historii PAN. W 1992 roku związał się najpierw z Instytutem Historycznym Uniwersytetu Wrocławskiego, a następnie – Uniwersytetu Warszawskiego.
W międzyczasie Karol Modzelewski zaangażował się również w działalność polityczną. Na przełomie lat 80. i 90. pełnił urząd senatora z ramienia Komitetu Obywatelskiego. Następnie został członkiem takich partii jak Solidarność Pracy oraz Unia Pracy. W 2005 roku Modzelewski był członkiem komitetu wyborczego Włodzimierza Cimoszewicza, startującego wówczas w wyborach prezydenckich.
Działalność polityczna i naukowa przyniosła Modzelewskiemu wiele ważnych odznaczeń. Został on uhonorowany m.in. Orderem Orła Białego, Legią Honorową oraz Nagrodą Fundacji na rzecz Nauki Polskiej. Ponadto bydgoski Uniwersytet Kazimierza Wielkiego przyznał Karolowi Modzelewskiemu tytuł doktora honoris causa.